Bei vielen historischen Ereignissen hat auch das Klima eine wichtige Rolle gespielt
Bislang haben Historiker primär mit Texten gearbeitet. Seit einigen Jahren stehen ihnen aber auch präzise Klimadaten zur Verfügung. Durch die Kombination dieser Quellen lassen sich neue Erkenntnisse, nicht zuletzt über die Bedeutung des Klimas für menschliche Gesellschaften, gewinnen.
Ist das noch Zufall? Wissenschaftler haben den Zusammenbruch von 68 chinesischen Königs- und Kaiserdynastien untersucht. In 62 davon gingen dem Kollaps eine oder mehrere Vulkanausbrüche voraus. [1] Diese schleuderten Asche und Schwefel in die hohen Schichten der Atmosphäre und dimmten so das Sonnenlicht für die folgenden ein, zwei Jahre. In China wurde es daher kälter und die Niederschläge nahmen ab – mit oft dramatischen Folgen: „Da eine hochentwickelte Landwirtschaft für die Erhaltung der bevölkerungsreichen chinesischen Dynastien von entscheidender Bedeutung war, hatten abrupte klimatische Veränderungen und Wetterextreme das Potenzial, ihr politisches, wirtschaftliches und demografisches Funktionieren zu stören und den Zusammenbruch zu fördern“, schreiben die Forscher um Gao Chaochao von der Zhejiang Universität im Wissenschaftsmagazin Nature.
Die Herrscher hatten es aber nicht nur mit einer Naturkatastrophe zu tun, die die wirtschaftliche Grundlage ihrer Herrschaft destabilisierte. Sie verloren auch einen Teil ihrer Legitimation, dem „Mandat des Himmels“. Wegen der Partikel in der Atmosphäre verfärbte sich der Himmel und Sonnenuntergänge wurden spektakulärer. Rivalen konnten diese Omen nutzen und argumentieren, der Herrscher habe das Wohlwollen der Götter verloren. Allein auf den Einfluss von Vulkanen dürfe man die vielen Zusammenbrüche chinesischer Dynastien aber nicht zurückführen und die Autoren der Studie warnen vor „monokausalen oder umweltdeterministischen Erklärungen“. Reiner Zufall ist es aber wohl auch nicht. Die Wahrscheinlichkeit, dass in so vielen Fällen dem Kollaps zufällig eine Eruption vorausging, liegt bei weniger als eins zu 2000 und die Forscher kommen zum Schluss: „Vulkanisch bedingte Klimaschocks sollten nun einen prominenten Platz unter den Faktoren einnehmen, denen häufig eine Rolle bei solchen Ereignissen beigemessen wird.“
Und genau das tut eine neue, interdisziplinäre Fachrichtung: die historische Klimatologie. „Das Neue an der historischen Klimatologie ist, dass sie mit historischen Quellen und Klimadaten das Klima für antike oder mittelalterliche Gesellschaften rekonstruiert und gleichzeitig etwas über die Effekte der Klimaveränderungen auf menschliche Gesellschaften sagen möchte“ sagt die Althistorikerin Sabine Huebner, die an der Universität Basel das „Basel Climate Science and Ancient History Lab“ leitet. [2] Neu ist auch die enge Zusammenarbeit von Historikern und Naturwissenschaftlern. Diese beruht nicht zuletzt auf den enormen Fortschritten bei der Erforschung des Klimas der Vergangenheit. „Als Historiker arbeiten wir mit Jahren und jetzt haben die Paläoklimatologen das gleiche Präzisionsniveau erreicht, was die Zusammenarbeit ermöglicht.“ Auch beim Vorgehen sieht Huebner Parallelen: „Die Art und Weise wie Paläoklimatologen arbeiten, ist der eines Historikers ähnlich. Ihre Daten haben auch die gleichen Probleme wie unsere. Sie leiden genauso unter Ungenauigkeiten hinsichtlich Datierung, Herkunft und Interpretation.“
Angesichts des Potentials der historischen Klimatologie herrscht bei vielen Wissenschaftlern Goldgräberstimmung. Joseph Manning von der US-Universität Yale schreibt: “Vor uns liegt die Möglichkeit, fast die gesamte menschliche Geschichte neu zu schreiben. Die Geschichte wird nie wieder allein auf geschriebenen Texten beruhen”. [3] Ein Beispiel dafür ist eine Studie Mannings, in der er zeigt, dass nach dem Ausbruch des Okmok in Alaska im Jahr 43 vor Christus die Temperatur in Italien um drei bis sieben Grad niedriger war als sonst. Die Folge waren Hungersnöte, die zum Untergang von zwei Supermächten beitrugen: Die Römische Republik wich dem römischen Kaiserreich und das Königreich der Ptolemäer endete mit Kleopatra. Ob derlei Erkenntnissen kommt der Historiker John McNeill von der US-Universität Georgetown regelrecht ins Schwärmen: Das Potential des historisch-klimatologischen Ansatzes sei “potenziell revolutionär, und wie viele Revolutionen voller Gefahren aber auch voller Versprechen”. [3]
Eines dieser Versprechen ist die Möglichkeit aus der Geschichte für den Umgang mit dem heutigen Klimawandel zu lernen. „Man sieht wie widerstands- und anpassungsfähig antike Gesellschaften waren und manche waren halt besser aufgestellt als andere. Das lässt sich auf heute übertragen“, sagt Huebner. Daher sei es „wichtig, früh mit der Entwicklung von Anpassungsstrategien zu beginnen“. Für den Paläoklimatologe Dominik Fleitmann von der Universität Basel müssen wir dabei insbesondere auf die Komplexität unserer Gesellschaften achten: „Je komplexer das System ist, umso langsamer reagiert es und umso anfälliger ist es. Komplexität ist wunderbar, so lange es keine Störung gibt, aber komplexe Systeme haben die Tendenz zu kollabieren.“ Im Gegensatz zu früheren Gesellschaften für die das Klima gottgegeben waren, hat die Menschheit heute allerdings noch eine weitere Option: Sie kann die Erwärmung stoppen. Angesichts der dramatischen Folgen klimatischer Veränderungen in der Vergangenheit, ist das vielleicht keine schlechte Idee.
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[2] Siehe Basel Climate Science and Ancient History Lab
[3] Zitiert in: YaleEnvironment360, 20.12.2021: Climate Clues from the Past Prompt a New Look at History